在1960年代后期，新加坡武装部队（SAF）选定美国的M16A1步枪作为制式步枪。由于美国步枪的供应速度比较慢，新加坡政府便购买了在国内仿制M16A1的许可权，将其命名为M16S1，并成立了新加坡特许工业公司（CIS，现在重组为STK新加坡科技动力公司）来生产。但由于新加坡军队所需的M16S1步枪数量有限，而根据仿制许可协议，新加坡又不能擅自出口M16S1，每一笔出口订单都必须经过柯尔特公司和美国国务院的批准才能出售，但大多数订单都不会获得批准。

为了维持公司的生产经营，在1976年，CIS开始研制自己的突击步枪，既可用于新加坡军队也可用来出口。为了节省时间，CIS聘请英国斯特林公司（Sterling Armaments Ltd.）的工程师来研制新步枪，主设计师是Frank Waters。斯特林公司特许生产过阿玛莱特AR-18突击步枪，虽然此时斯特林公司已经再没有AR-18的生产授权，但凭借着对AR-18的熟悉，这些英国人绕开了AR-18的专利为新加坡人设计了一种具有许多AR-18特征的新步枪。

第一个原型在1978年推出，样枪被送到新加坡陆军训练研究所步兵学校进行试验。根据试验中发现的如弹匣供弹不顺等问题进行改进和再次试验，最终在1984年设计定型并开始生产，新加坡军队将其定型为SAR-80。SAR是“新加坡突击步枪（Singapore Assault Rifle）”的缩写。

有一些国内外的资料误把SAR-80列为新加坡的制式步枪（包括简氏枪械识别指南），事实上，由于SAR-80的生产成本更低，动作也更可靠，最初新加坡军队确实是打算把SAR-80作为制式步枪，并替换掉原来的M16S1。但由于该枪的人机工效和重量都不如M16S1，最后新加坡军队一共只购买了两万支SAR-80，大部分在新加坡陆军手中，而新加坡军队的制式步枪仍然是M16S1。现在，这两万支SAR-80已经被新的SAR-21所代替，现在只有少量的SAR-80保存在新加坡警察的军械库及在军队的后勤单位中使用，具体数目不详。

SAR-80也出口到一些其他的国家，例如斯里兰卡、索马里和克罗地亚。

SAR-80的结构原理和AR-18很相似，也是采用短行程导气活塞的自动原理和回转式闭锁枪机，活塞杆推动大型的枪机框，枪机头有多个闭锁凸耳。机框“骑”在两根枪机导杆上，每根导杆有各自的复进簧，而活塞杆也有自己的复进簧。导气装置上有气体调节器，而且可以完全关闭导气孔，以便安全地发射枪榴弹。

SAR-80的机匣是由薄钢板冲压而成，握把、护木和枪托由塑料制成。SAR-80通用M16的4179标准弹匣。所发射的枪弹是和M16S1相同的M193普通弹或M196曳光弹。

被缴获的索马里海盗的残破SAR-80

泰国军队装备的SAR-80

泰国军队的SAR-80礼仪枪

波斯尼亚战争中使用SAR80的克罗地亚武装